Recurso natural é qualquer insumo de que os organismos, as populações e os ecossistemas necessitam para sua manutenção. Portanto, recurso natural é algo útil. Recursos naturais e a economia interagem de modo bastante evidente, uma vez que algo é recurso na medida em que sua exploração é economicamente viável.

Nem todos os recursos que a natureza oferece ao ser humano podem ser aproveitados em seu estado natural. Quase sempre o ser humano precisa dispor de
energia e trabalho físico para transformar os recursos naturais em bens capazes de satisfazer alguma necessidade humana. E esses são classificados como recursos renováveis e não-renováveis, quando se tem em conta o tempo necessário para que se dê a sua reposição.

Esses recursos também podem ser classificados de energéticos e não energéticos, se atendermos à sua capacidade de produzir mais energia do que foi gasto para a sua obtenção. Há diversas situações onde um recurso renovável passa a ser não-renovável. Essa condição ocorre quando a taxa de utilização supera a máxima capacidade de sustentação e renovação do sistema como ocorre com o carvão e o petróleo, que demoram milhares de anos para se renovarem.